“动物福利”一词由美国人休斯于1976年提出，是指农场饲养中的动物与其环境协调一致的精神和生理完全健康的状态。一般认为动物福利是指保护动物康乐的外部条件，即由人所给予动物的以满足其康乐的条件。
　　国际上，动物福利的观念经过发展，已经被普遍理解为让动物享有免受饥渴的自由、生活舒适的自由、免受痛苦、伤害和疾病的自由、生活无恐惧感和悲伤感的自由以及表达天性的自由。这五个自由，又被广泛地归纳为动物福利保护的五个基本原则。

通俗地讲，我们要在奶牛的繁殖、饲养、挤奶、运输、实验、展示、陪伴、工作、防疫、治疗等过程中，尽可能减少其痛苦，避免使其承担不必要的伤害和忧伤，使奶牛在福利环境中健康、愉悦地生活、生产，实现泌乳和繁殖能力在数量和质量上最优化。欧盟、美国和加拿大等动物福利先进国家和地区通过立法保障动物福利。